Además, es la tercera final de un torneo grande que obtiene el serbio en forma consecutiva, algo que en la Era Abierta sólo habían logrado Rod Laver, Pete Sampras, Roger Federer y su rival de la noche, Rafael Nadal. Y es su cuarto título en campeonatos de esta jerarquía en el lapso de un año.

El duelo entre Rafa y Nole duró 5 horas y 53 minutos, y superó la final del US Open de 1988 entre Ivan Lendl y Mats Wilander (4 horas y 54 minutos) como la más larga de la historia en cuanto tiempo de juego. Este fue, también, el partido más largo en la historia del Abierto de Australia, ya que superaron a la semifinal del año pasado entre Nadal y Verdasco (5 horas y 14 minutos).

Se trata, por otra parte, de la séptima final seguida en la que Nole vence a Rafa. Para colmo es la tercera en un torneo de Grand Slam, ya que se habían enfrentado la temporada pasada tanto en la definición de Wimbledon como en la del US Open.

Rafa es el primer tenista de la historia en caer consecutivamente en tres definiciones de Grand Slam.

El partido fue cambiante y parejo. Tuvo una carga impresionante de emotividad y un desgaste físico demoledor. El número uno incluso podría haber cerrado antes el match a su favor si hubiera aprovechado más sus oportunidades de quiebre (tomó apenas 7 de 20).

En el inicio del encuentro, Djokovic pareció estar un poco impreciso y algo frustrado con su juego. Dubitativo con su derecha, falto de movilidad, cometió bastantes errores y le costó entrar en el ritmo del partido. Nadal, muy firme en el arranque, aprovechó ese estancamiento inicial para conseguir un quiebre en el quinto game.

Fue en ese momento que el serbio se metió de lleno en el match: se paró más cerca de la línea de fondo y salió a buscar un break de manera agresiva. La pelota comenzó a correrle más y el aumento en su nivel coincidió con una caída en la regularidad de Rafa. En dos juegos tuvo cicno oportunidades para recuperar el rompimiento (hasta allí no había contado con ninguna) y lo logró para quedar 4-4 en el primer set.

En el segundo parcial, el número uno del mundo salió aún más decidido. Buscó atacar con su devolución y fue obligando al mallorquín a retrasarse y jugar más a la defensiva. El resultado fue un quiebre que ya merecía por el desarrollo el juego. De heco, Nole mantuvo la diferencia y sacó para el set 5-3. Nadal, fiel a su estilo, luchó y logró recuperar el break. Pero Djokovic siguió mentalizado, jugó un par de tiros espectaculares y aprovechó una doble falta de Nadal para quebrar otra vez y quedarse con la manga.

Getty ImagesGanó su tercer Grand Slam en fila y su tercer título en Melbourne

El tercer capítulo vio al campeón defensor en su mejor versión. El serbio comenzó a encontrar variantes, mucha velocidad en sus disparos y un dominio claro del partido. Su juego profundo prácticamente anuló al número dos del ránking, que se mostró visiblemente frustrado de a ratos. El campeón reinante de Wimbledon y el US Open encontró dos quiebres, jugó siempre con el marcador a su favor y se quedó con el parcial en 45 minutos, un poco más de la mitad de lo que había tardado en llevarse el primer set.

Nadal demostró toda su tenacidad en el inicio de la cuarta manga: se olvidó de lo que había pasado hasta el momento y le volvió a poner las cosas difíciles a un oponente que parecía entonado. Djokovic no se desesperó. Mantuvo su regularidad, siguió siendo sólido desde el fondo de cancha y tuvo paciencia para arriesgar cuando tuvo que hacerlo.

Cuando todo parecía encaminarse a una victoria de Djokovic, Rafa levantó tres break points en el octavo game, justo antes de que debieran cerrar el techo en el Rod Laver Arena por la lluvia que caía sobre Melbourne. Ya con el estadio techado, la paridad se mantuvo hasta el tie break.

En un desempate a pura tensión, Rafa logró imponerse por 7-5.

El quinto set fue dramático. Nadal quebró para ponerse 4-2, pero Nole recuperó de inmediato el rompimiento. Con ambos jugadores exhaustos, pasaron la barrera de las 5 horas en un intercambio sin respiros.

Djokovic quebró para quedar 6-5 y sacó para el partido. En ese game, salvó una chance de quiebre y finalmente cerró el partido a puro coraje.

Recién pudo desatar su festejo bien pasada la 1 de la madrugada australiana.

De esta manera, el hombre nacido en Belgrado obtuvo el título número 29 en su carrera. De ellos, 21 los logró en canchas duras.

Además esta final supera otro récord, ya que el ganador se ha llevado el mayor premio en metálico repartido en la historia de los Grand Slam, con 2,3 millones de dólares australianos (1,85 millones de euros, 2,45 millones de dólares).

ESTADÍSTICAS DE LA FINAL MASCULINA:

Rod Laver Arena Final individual masculina

Novak Djokovic (SRB,1): 5 6 6 6(5) 7

Rafael Nadal (ESP,2): 7 4 2 7 5

Novak Djokovic Rafael Nadal

===================================

1er servicio 59% 67%

Saques directos 9 10

Dobles faltas 2 4

Errores no forzados 69 71

Ptos ganados 1er saque 98/166 137/203

Ptos ganados 2o saque 67/98 30/66

Golpes ganadores 57 44

Puntos de rotura 7/20 4/6

Ganados en la red 23/31 16/19

Total puntos ganados 193 176

Velocidad máxima en saque 202 204

Media velocidad 1er saque 190 183

Media velocidad 2o saque 151 136.

Azarenka además logró su victoria número 12 de manera consecutiva, y se mantiene invicta en lo que va de la temporada. Sucederá en el trono de la WTA a la danesa Caroline Wozniacki.

Getty ImagesEs su primer título de Grand Slam. Será número uno

Azarenka además logró su victoria número 12 de manera consecutiva, y se mantiene invicta en lo que va de la temporada. Sucederá en el trono de la WTA a la danesa Caroline Wozniacki.

Sharapova, tres veces campeona en campeonatos de esta jerarquía, cayó por segunda vez en la definición de Melbourne, donde había sucumbido en 2007 y se había coronado en 2008. Pasará a ser la número tres del ránking.

La ganadora demostró toda su personalidad para arrasar con su oponente, tuvo una gran performance y ratifició todo lo bueno que venía haciendo durante este par de semanas.

Durante los primeros minutos, Azarenka sintió el peso de jugar su primera final de Grand Slam: comenzó el partido muy nerviosa, cometió dos dobles faltas en su primer game de saque y cedió un quiebre en el arranque del partido. Sin embargo, poco a poco se fue soltando, fue afirmándose en sus golpes de fondo de cancha y empezó a ejecutar con más certeza sus golpes veloces y angulados. Así recuperó el rompimiento y se metió rápido en el partido durante el primer set.

En esa manga todo fue muy parejo. Ambas tenistas buscaron tomar la iniciativa desde el fondo de la cancha. La de Belarús practicó alguna variante más, con shots, subidas a la red y tiros abiertos para aprovechar para mover a su rival y anular un poco su potencia. Maria se vio muy concentrada y cargó el juego sobre el drive de su oponente para evitar su temible revés.

El desequilibrio llegó en el octavo juego, cuando la número tres del ránking mostró todo su caudal de golpes para quebrar el servicio de Sharapova y ponerse 5-3. Sólo le quedó sostener su saque con autoridad para cerrar ese parcial a su favor.

En el segundo set, las cosas fueron muy distintas. Azarenka salió decidida y agresiva: tomó la primera chance que se le presentó para quebrar el saque rival, en el primer game.

Pero la actual número tres del mundo no se conformó: jugó con muchísima seguridad, siguió forzando sus tiros hacia las líneas y volvió a quebrar para quedar 3-0.

Sharapova mostró siempre la voluntad de mantenerse en el partido y luchó con actitud hasta el final del encuentro. Sin embargo, no encontró variedad en sus tiros. Y definitivamente no encontró la forma de frenar a una contrincante inspirada, más precisa y -pese a su inexperiencia en este tipo de circunstancias- muy aplomada.

Vika tomó el dominio definitivo de las acciones con el marcador a su favor, aprovechó los 30 errores no forzados de Maria y quebró por tercera vez en el parcial para quedar 5-0.

Ni siquiera el peso de cerrar el partido la amedrentó: tomó su primer match point y terminó con el pleito en 1 hora y 22 minutos.

Así, la bielorrusa, que ya había vencido a su rival en dos finales previas en canchas duras (Stanford 2010 y Miami 2011) se quedó con su primera corona de Grand Slam.

Pero la tenista que se había consagrado como juvenil en el Abierto de Australia 2005 se quedó con algo aún más preciado: el número uno del mundo.

En cuatro horas y siete minutos, Nadal, el actual N° 2 del mundo, rey hasta hace cinco meses y considerado el mejor tenista de todos los tiempos en canchas de arcilla, venció a Del Potro (11°, que fue 4° el año pasado) por 1-6, 6-4, 6-1 y 7-6 (7-0). Fue delirio total para los anfitriones, que celebraron otra conquista de la tradicional ensaladera de plata, el mismo trofeo centenario que se les sigue negando a las naciones de América Latina.

Getty ImagesNadal ganó por 1ª vez el punto decisivo en una final

Para Argentina, el país de la región con más finales, se le frustró nuevamente el tan ansiado sueño, al perder por primera vez una definición en arcilla, ya que en Estados Unidos en 1981, en Rusia en 2006 y de local en Mar del Plata en 2008 había caído en superficie rápida y cubierta. En el estadio Olímpico de La Cartuja, en Sevilla y ante más de 22.000 personaes, fue bajo techo, en un choque histórico, con duelos de alto vuelo tenístico, muchísima adrenalina y una tensión realmente tremenda.

¡Qué partidazo! El cuarto punto de la serie fue una batalla impresionante, que dejó como saldo lo difícil -imposible para la mayoría- que resulta poder ganarle a Nadal en su superficie favorita, en la que ganó seis de los siete últimos Roland Garros. Y se ratificó el gran fin de semana que tuvo Del Potro, obligando a rendir al tope a David Ferrer el viernes, en un dramático duelo de cinco sets y casi cinco horas, y esta vez al mismísimo Nadal.

Como si fuera poco, Nadal aumentó en esta serie final su invicto jugando la Copa Davis de local, en polvo de ladrillo, ya que ahora suma una marca de 16-0 y apenas cinco sets cedidos. En total, el zurdo de Manacor amplió su foja a 20-1 en este certamen y no pierde desde su debut, en 2004. Además, estiró su ventaja personal sobre Del Potro a 7-3.

Así, ante el delirio de más de 22.800 españoles, y ante el reconocimiento de unos 2.000 argentinos, el cuarteto local se dio el lujo de celebrar el pentacampeonato copero, luego de las victorias obtenidas en 2000, 2004, 2008 y 2009. Y fue la segunda en el mismo estadio de Sevilla, como ocurrió hace siete años, frente a Estados Unidos.

El historial de España contra Argentina quedó 4-0 y el equipo dueño de casa extendió su racha invicta en casa, en cancha de "tierra batida" a 21 series. Es que su última caída en su país fue en 1999, ante Brasil. Otra muestra rotunda de la misión tan exigente que tenía el conjunto sudamericano en esta visita, sabiendo que, aún rindiendo muy bien, como ocurrió, de hecho, igual no pudo sacarse finalmente las ganas y adjudicarse la tan esquiva ensaladera de plata.

Ya entrando directamente en lo que dejó el duelo Nadal-Del Potro, hay que valorar la gran tarea del argentino, quien le dio casi una paliza a "Rafa" y ante su gente, que vio un primer set creyendo que estaba en un sueño de terror. Es que, consciente de que debía plantear un partido con puntos cortos, buscando tener la iniciativa con la derecha e intentando quitarle ritmo y confianza al ídolo local, salió a hacerlo y vaya si le dio resultado en la primera hora y pico de juego.

De hecho, fue tal el arsenal de tiros de Del Potro, sobre todo ejecutando un drive impiadoso, en todas las direcciones, a una velocidad espeluznante y generando la locura de los hinchas albicelestes y enmudeciendo a los locales, que le provocó a Nadal sufrir la pérdida de un set tan fácil como nunca le había pasado en este certamen, con un 6-1 implacable. Igual, hay que reconocer que igual duró una hora y un minuto, justo porque del otro lado de la red estaba el rey de la arcilla.

Desde el inicio mismo, Del Potro sabía que debía proponer un ida y vuelta corto, tratando de ser él el protagonista y no dejar que el local se agrandara con sus largos intercambios desde la base y con esas defensas combinadas con contragolpes que demuelen y desmoralizan a cualquier terrenal. Como plus, el visitante arrastraba la maratón de casi 24 horas antes contra Ferrer, con un desgaste físico y mental extra. En cambio, Nadal apenas había jugado tres sets sencillos frente a Mónaco.

El N° 2 del mundo había jugado infiltrado (con calmantes) el viernes. Se recuperó de un par de meses flojos y de su pálida actuación en la Copa Masters, para terminar logrando por primera vez el punto decisivo de España en una final de la Copa Davis, ya que en otras oportunidades aportó triunfos pero no el que selló la coronación. Esta vez sí se dio ese gusto, tirándose desplomado en la arcilla ni bien liquidó el cuarto choque de esta definición.

Del Potro arrancó cediendo su servicio en el game inicial. Y más de un argentino ya se preocupaba. Pero, acto seguido, le pudo romper el saque a Nadal con una terrible derecha cruzada y fue el comienzo de un monólogo muy pocas veces visto justo contra el español. Siguió martillando el argentino con su drive, al punto de que le ganó siete juegos consecutivos, para pasar del 0-1 a 6-1 y hasta 1-0 con quiebre a favor en el arranque del segundo parcial.

¿Qué pasó? Simple, aunque increíble para casi todos. Es que Nadal jugaba en general corto y Del Potro lo aprovechó, pero no esperó los errores del anfitrión sino que fue el visitante el que lo llevó también a ser una presa fácil. El argentino se jugaba perfecto a ganador, abriendo al español y dejándolo varias veces parado, con derechas en todas las direcciones, con paralelas, invertidas y otras a contrapierna.

Igualmente, hubo algún pequeño llamado de atención. De hecho, Del Potro estuvo 0-40 en el séptimo game, sin conectar el primer servicio. En ese juego, el argentino remontó cuatro chances de rompimiento en total y definió el capítulo a su favor en el tercer set-point.

En el seg undo set, Del Potro dejó más mudos todavía a los españoles, ya que le rompió en 0 el saque a Nadal. Y ahí llegó el momento clave del parcial y quizás de todo el encuentro. Mientras de las tribunas bajaba el "Olé, olé, olé, olé, Delpo, Delpo..." y el "y pegue, y pegue, y pegue Delpo, pegue...", se le escapó la gran oportunidad de ponerse 2-0 arriba. Es que iba 1-0 y servía 40-0. Ya los hinchas se inclinaban haciéndole la reverencia, impresionados y sorprendidos por semejante demostración de contundencia, actitud ganadora y presencia.

Pero, sin el primer servicio adentro, sufrió hasta que el español igualó 1-1. Fue un game que dolió mucho en el rubro mental, ya que Del Potro le venía ganando la guerra psicológica al local. En el tenis, la cabeza juega un papel determinante y otra vez quedó en evidencia lo que ocurrió con ese quiebre al ver cómo continuó la historia.

Enseguida, Nadal salvó con un ace a la "T" una chance de quiebre en contra y pasó al frente. La gente empezó a hacer la ola en todo el estadio Olímpico. Era una fiesta. Es que los locales respiraban un poquito de aire puro y los visitantes confiaban en la "Torre de Tandil". Ya por entonces, Nadal festejaba cada punto ganado con el puño cerrado. Se notaba que había entrado realmente en el partido. La luz roja parecía encenderse en el argentino, que salvó un break en el octavo game.

Llegaron 4-5 y otro saque del argentino, que ya no tenía chances contra el servicio del español por la solidez del ex rey y porque no lograba seguir metiendo disparos infernales como antes. En ese 10° game el dueño de casa metió dos passing-shots impresionantes, con su sello, cruzados de revés y terminó cerrando el segundo parcial por 6-4, en 59 minutos.

APDel Potro dejó todo pero no pudo contra el rey de la arcilla

Luego se vino un 6-1 en 43 minutos para Nadal, que aprovechó el bache anímico y físico de Del Potro. Ese tercer capítulo fue lapidario, porque el local seguía manteniendo sus juegos de saque en 0 y al visitante le costaba horrores, sufría, hasta que los perdía a los propios. Ya era pasado, y hasta lejano, ese Nadal que pegaba corto y su gente incrédula miraba y estaba sin palabras. Además, a "Delpo" le vendaron el muslo izquierdo y luego pasó lo mismo con el derecho.

Era un Nadal confiado, que pegaba largo, contragolpeaba bárbaro y metía passings cruzados de revés frente a algunas arremetidas de Del Potro. Y el visitante, justamente, estaba más estático, como en el final frente a Ferrer. Llegó el cuarto set, que parecía quedar en manos del local pero por una vía similar a la del tercer capítulo. En total, el local se quedó en una hora y 24 minutos con ese parcial, con el triunfo final y con la Copa Davis volviendo a manos españolas.

Pero Del Potro se despertó. Igual, antes llegó el rápido quiebre de Nadal, luego mantuvo y se adelantó 2-0. Los hinchas argentinos, que veían que se les venía la noche, empezaron a gritar "Olé, ole, olé, olé, olé...", y respondieron los locales con su "Oe, oe, oe, oe, oe...", lo que desató un festejo compartido tremendo, esperando Del Potro para sacar, pareciendo el estadio de tenis uno de fútbol, un espectáculo bárbaro, con simpatizantes de cada país revoleando sus banderas y algunas remeras. Un show aparte, que sólo el deporte puede generar.

El visitante descontó y, mostrándose otra vez más activo, ya perdido por perdido, soltó nuevamente ese látigo letal que tiene en su derecha y le rompió el servicio al español en el cuarto game para el 2-2. Enseguida, el argentino sacó con ventaja de 40-15, hasta que el local logró otro break para el 3-2. Cuando parecía que el tren ya pasaba de largo, volvió el argentino a martillar con su fulminante drive y consiguió otro rompimiento. Y se puso 3-3.

Pero llegó el octavo game y Del Potro logró un quiebre tremendo, en todo sentido, gracias una vez más a sus aperturas con la derecha. Selló esa ventaja de 5-3 con una volea alta de revés, en pleno ataque. Y todos se miraron. Los locales sufrían y ya se veían en el quinto set. Los visitantes creían lo mismo, otra vez con la esperanza a flor de piel. Pero del otro lado de la red estaba Nadal, sí nada menos que el mejor defensor del mundo.

Pero cuidado porque Del Potro cometió dos dobles faltas (ambos saques quedaron en la red) y enseguida Nadal pudo quebrarle con una jugada con su sello, a pura defensa y contraataque. Luego igualó al mantener fácil su saque. Al toque, "Delpo" volvió a fallar, arriesgó pero sin la precisión y contundencia necesarias y volvió a padecer a Nadal, ya que el margen de error es mínimo contra el manacorí. Dejó un drive en la red y el español se puso 6-5.

Fue a sacar el dueño de casa. Todos los simpatizantes locales estaban listos para celebrar. Pero llegó otro break, ahora del argentino, que prolongó un poco más la lucha. Y ahora la ilusión pasaba a manos de los hinchas visitantes, quienes creían posible ganar el tie-break y estirar la batalla al quinto set. Nadal arrancó con una velocidad más, muy atento y punzante, para llevar en escasos minutos esa muerte súbita por 7-0.

Fue el final. El desahogo contenido de los jugadores y simpatizantes españoles. "Rafa" aplaudió y agradeció el apoyo de su gente, luego fue el tiempo de levantar la copa, con papelitos de colores, con mucha música de fondo. Un cierre perfecto para Nadal, Ferrer y compañía. Y un desenlace previsible, duro, para los visitantes, con Del Potro que se robó los aplausos de toda la gente. Por eso, fue alegría para unos y dolor para otros.

La pareja de dobles de España, formada por Feliciano López y Fernando Verdasco, ha abierto las sesiones preparatorias con un partido frente al quinto hombre del equipo, Marcel Granollers, y el doblista Marc López, llamado por el capitán español, Albert Costa, para completar los entrenamientos.

El número 2 de España, David Ferrer, todavía no se ha incorporado a la concentración, ya que hoy disputa en Londres las semifinales de la Copa de Maestros frente al suizo Roger Federer.

La primera raqueta española, Rafael Nadal, cayó en la fase de grupos del último torneo ATP del año el pasado jueves y su llegada a Sevilla está prevista a lo largo del día de hoy y la previsión es que se ejercite en la sesión vespertina.

El equipo argentino, por su parte, se entrenó al completo en la pista principal del estadio de La Cartuja una vez que concluyeron los españoles.

Los cinco jugadores convocados por Tito Vázquez -Juan Martín del Potro, David Nalbandián, Juan Mónaco, Juan Ignacio Chela y Eduardo Schwank-, tomaron contacto con la tierra batida sevillana en una suave sesión en la que se limitaron a intercambiar bolas, mientras que esta tarde tienen otra vez la intención de trabajar en La Cartuja.

El suizo se hizo con su título número 70 en la final 100 de su carrera, y es desde este domingo el jugador que más veces ha ganado el torneo de Maestros, que reúne cada temporada a los ocho mejores tenistas del mundo, por delante del checo Ivan Lenld y el estadounidense Pete Sampras, ambos cinco veces campeones.

Federer desaprovechó una bola de partido en el segundo set y volvió a sufrir en el tercero ante el número uno de Francia, como ya le ocurrió en el primer partido del campeonato.

A pesar de las dificultades, el helvético mostró en algunos tramos la mejor versión de sí mismo, y puso en pie a las casi 20.000 personas que llenaban las gradas del O2 Arena londinense al devolver algunos golpes que parecían inalcanzables.

Al contrario que tenistas como el número uno del mundo, el serbio Novak Djokovic, o el número dos, el español Rafael Nadal, que han acusado en Londres el cansancio acumulado durante el año, Federer ha afrontado el tramo final de la temporada en un estado de forma notable.

Con la final de este domingo, el suizo, de 30 años, firma una racha de 17 victorias consecutivas, una marca que no alcanzaba desde 2009, y cierra con sensaciones positivas la primera temporada en ocho años en la que no conquista uno de los cuatro Grand Slam del circuito.

Este último esfuerzo en octubre y noviembre también le ha servido al exnúmero uno del mundo para arrebatarle al escocés Andy Murray, que se retiró del torneo por lesión, la tercera posición en el ránking de la ATP.

Para lograrlo, el helvético tuvo que plantarse en el último partido de la Copa de Maestros tras superar en la ronda previa al español Rafael Nadal, número dos, al estadounidense Mardy Fish, octavo del mundo, y al mismo Tsonga, así como desbancar en la semifinal al también español David Ferrer, quinto del mundo.

Como en la mayoría de partidos que ha disputado a lo largo de una carrera, en la que ha conquistado 16 Grand Slam, Federer saltó a la pista azul de Londres con al etiqueta de favorito asignada.

Con su sobrada experiencia en partidos clave, el número tres se mostraba sereno sobre la pista de Londres y avasallaba a su rival con golpes certeros en los primeros compases del encuentro, pero sufría al resto ante un Tsonga que atacaba con la versión más afinada de su potente servicio.

A pesar de su buen inicio, a Federer pareció sorprenderlo el aplomo del francés, comenzó a mostrarse impreciso en algunos golpes y requirió más tiempo del esperado para defender sus servicios en el primer tramo del duelo.

Tsonga dejó a su rival en blanco en el cuarto juego con una serie de primeros servicios inapelables y puso en jaque la iniciativa del suizo con una autoridad que hizo rememorar aquel segundo set que el francés le ganó hace apenas una semana, en el primer choque del torneo.

En el que parecía su peor momento, el suizo sacó a relucir su experiencia y su dominio del juego devolviendo varias bolas que parecían inalcanzables para romper el servicio de Tsonga y poner en pie al público del pabellón londinense.

Federer acababa de anotarse la primera batalla psicológica con un golpe de autoridad que fue más letal para Tsonga que cualquier tiro ajustado a la línea.

El suizo avanzaba en este punto hacia la victoria, a pesar de que Tsonga hacía lo imposible para contener sus ataques y no dio su brazo a torcer hasta el desempate del segundo parcial, una lotería en la que la fortuna, esta vez, no estuvo del lado de Federer, que desaprovechó una bola de partido al resto.

En el set definitivo reinó la prudencia: ninguno de los dos se atrevía a arriesgar ante la posibilidad de que una desventaja en el marcador fuera definitiva, como finalmente sucedió en el penúltimo juego, cuando Federer se impuso de nuevo al resto y sentenció la final a su favor.

Ferrer es el quinto tenista que logra imponerse al serbio en una temporada en la que Djokovic obtuvo tres de los cuatro Grand Slam y firmó una de las mejores trayectorias de la historia del tenis, con 10 títulos incluidos.

Getty ImagesFerrer venció a Djokovic y avanzó a las semifinales

El serbio completó un año deslumbrante, al final del cual está arrastrando diversos problemas físicos que lo tuvieron un mes alejado de las pistas y no volvió en su plenitud.

El número uno se retiró en septiembre de un partido de Copa Davis por molestias en la espalda, ante el argentino Juan Martín del Potro, estando en desventaja, y se resintió del hombro derecho en la última semifinal de Basilea.

Con la victoria de esta noche, el español se aseguró el pase a las semifinales del torneo que reúne a los ocho mejores tenistas del mundo, mientras que Djokovic deberá esperar al partido del viernes frente a su compatriota Janko Tipsarevic para asegurarse el pase a la siguiente ronda.

Ferrer ya había sido el único en vencer a uno de los primeros cuatro clasificados en el primer partido del torneo, al derrotar al escocés Andy Murray, tercero en el ránking, que más tarde se retiró por una lesión que arrastraba desde el Masters de París-Bercy.

El aguerrido español volvió a dar la sorpresa ante el rey, a quien le había ganado en tres ocasiones en arcilla pero solamente una en superficie dura, precisamente en la Copa de Maestros de hace cuatro años, cuando la competición se jugaba en Shanghai, una ocasión en la que Ferrer se plantó en una final que perdió contra el suizo Roger Federer.

Ferrer ya conocía la sensación de ganarle a un número uno del ránking mundial: lo hizo en 2003 en Roma, batiendo al estadounidense Andre Agassi, y lo repitió este mismo año en el Abierto de Australia, cuando superó a su compatriota Rafael Nadal.

En esta ocasión, Ferrer se vio las caras con un Djokovic que saltó a la cancha concentrado y agresivo, abriendo el duelo con un saque directo y ajustando sus tiros a la línea. El número uno había abandonado el blanco impoluto que vistió en su último encuentro frente al checo Tomas Berdych, que estuvo cerca de superarlo, y lució ahora un riguroso negro, quizás para tratar de marcar la diferencia con aquel duelo en el que sufrió más de lo previsto.

Pese a su intención de arrollar al español, el serbio se encontró frente a él con un Ferrer dispuesto a resistir desde el fondo sus arremetidas al saque y a hacer valer sus servicios con bolas rápidas. En los tramos en los que el serbio aunaba la fuerza de sus disparos con una colocación precisa sus golpes resultaban difíciles de devolver, y Ferrer tenía que buscar sus opciones en los momentos en los que el número uno afinaba algo menos.

Fue a mitad del primer set cuando Ferrer empezó a pensar que el serbio no era invencible y aprovechó el primer punto de ruptura del partido para situarse con ventaja en el parcial. Alentado por el numeroso público español congregado en el pabellón O2 Arena londinense, Ferrer supo desplegar su juego más brillante en ese tramo, cuando tan pronto acorralaba al serbio en el fondo y le dejaba bolas inalcanzables cerca de la red.

En un año en el que Djokovic no cedió mucho sets, Ferrer le ganaba el primero de la noche y arrancaba el segundo rompiendo de nuevo el servicio del serbio para colocarse 2-0 en el marcador. El español parecía haber tocado al rey del circuito en su línea de flotación y, en apenas media hora, el número uno veía cómo Ferrer le quebraba de nuevo y se colocaba 5-1 arriba.

En la primera bola de partido, Ferrer sentenció por quinta vez este año a Djokovic en un encuentro en el que el español superó al serbio tanto en efectividad de sus servicios, como en saques directos y en errores no forzados.

El checo Tomas Berdych, Nº 7 del mundo, se impuso a primera hora de la cuarta jornada frente al serbio Janko Tipsarevic, noveno del ránking y debutante absoluto en un Masters, por 2-6, 6-3 y 7-6 (8-6), en dos horas y 26 minutos de juego.

Getty ImagesBerdych se impuso a Tipsarevic y sueña con pasar a las semifinales

Tipsarevic ganó el primer set, pero no pudo impedir la derrota en el primer partido que disputaba en el torneo que reúne a los ocho mejores tenistas de la temporada, en el que ejercía de jugador suplente y al que ha accedido después de que el escocés Andy Murray, tercer cabeza de serie, se retirara ayer por una lesión.

Berdych mantiene, tras su victoria, las opciones de clasificarse para las semifinales del torneo, después de haber perdido el pasado lunes contra el número uno del mundo en un ajustado duelo, que se resolvió en el desempate del tercer set.

El checo se enfrentará en el tercer partido de la fase de grupos al español David Ferrer, mientras que Tipsarevic, con casi nulas opciones de clasificarse, se medirá el próximo viernes a su compatriota Djokovic.

El noveno tenista en el ránking de la ATP no precisó esta tarde de aclimatación para saltar a la pista, después de varios días observando la competición desde la grada, y desplegó desde el primer minuto un juego efectivo que le llevó a hacerse con el primer set sin demasiadas dificultades.

Rompió el servicio del checo en los primeros compases y supo aguantar desde el fondo de la pista los ataques de su rival, que trataba de dar velocidad al juego pero que cometía demasiadas imprecisiones.

Berdych, de 1,95 metros de estatura, alternaba los golpes potentes y bien dirigidos con algunas bolas fuera de la pista, mientras que Tipsarevic, quince centímetros más bajo, abrumaba al checo con su servicio y se defendía al resto.

Arropado por el público del pabellón O2 Arena londinense, el checo logró defender los intercambios en los que llevaba la iniciativa durante el inicio del segundo set, pero sucumbía cuando cuando era Tipsarevic quien sacaba, hasta que logró dar un golpe de timón al partido en el penúltimo juego del segundo parcial.

Berdych se hizo con el servicio de su rival, se anotó el set e inició una última manga en la que logró imponer un equilibrio en el duelo que no se rompió hasta que el checo ganó el último punto del desempate gracias a un tropiezo del serbio en la pista azul del O2 Arena.

Nadal, finalista el año último en Londres, donde fue superado por Federer, intentó dar batalla pero cayó ante el ofensivo y punzante Tsonga (6º del ránking de la ATP) por 7-6 (7-2), 4-6 y 6-3, en dos horas y 42 minutos de juego en la cancha rápida y cubierta del O2 de Londres.

Getty ImagesTsonga rindió bárbaro y venció a Nadal en tres sets

El español encontró en Tsonga a un rival durísimo, que sólo le dio opciones al seis veces campeón de Roland Garros en detalles puntuales, como las imprecisiones que le permitieron a Nadal hacerse con un apretado segundo set.

El mallorquín llegaba este año a Londres con dudas sobre su estado físico, después de tomarse varias semanas de descanso para recuperarse de lo que ha calificado en repetidas ocasiones como una temporada muy larga.

Nadal se enfrentará ahora al último compromiso del año, la final de la Copa Davis, que España jugará contra Argentina, en Sevilla, aunque sobre arcilla, dentro de una semana.

El número dos del mundo se medía a Tsonga con la estadística de su parte, pero perdió contra él en Londres por tercera vez en su carrera, de las nueve en las que se enfrentaron.

El francés está cumpliendo una de sus mejores temporadas en el circuito ATP, en la que eliminó de Wimbledon a Federer en los cuartos de final y se adjudicó los torneos sobre pista dura de Metz y Viena, en esta recta final del año.

Consciente de las dificultades que iba a plantearle su rival, Nadal saltó a la cancha dispuesto a ponerle presión sobre Tsonga y demostró desde el primer minuto que era capaz de devolverle sus saques al francés, que guarda en el servicio una de sus mejores armas.

Tsonga se presentaba este año por segunda vez en la Copa de Maestros, después de caer en la primera ronda en 2008, y dejó traslucir algunos nervios en los primeros compases del encuentro, cuando golpeaba con fuerza pero erraba algunos tiros.

El francés insistía en enviar bolas al lado derecho de Nadal, esperando el fallo del español en el revés, mientras que el número dos trataba de disparar hacia los laterales de la pista para evitar que su rival pudiera utilizar toda su potencia en golpes rectos.

El español buscaba los puntos largos, pero el francés rehuía el diálogo y trataba de amarrar los intercambios cuanto antes con bolas potentes, o bien con drops que obligaban al número dos a correr hacia la red. Tras una hora de partido todavía no se había decidido el primer set, que acabaría cayendo del lado del francés en el desempate.

En el segundo, continuó una igualdad en el marcador que parecía inamovible, y ninguno de los dos jugadores lograba distanciarse ni romper la iniciativa de su rival, a pesar de que tuvieron sus opciones de conseguirlo.

Habían pasado dos horas exactas de partido y ninguno de los dos contendientes había acertado una bola de ruptura, hasta que varios errores consecutivos de Tsonga en uno de sus turnos pusieron a Nadal en bandeja el sexto y definitivo juego del segundo parcial.

El partido dio un giro definitivo y aceleró su ritmo en un tercer set en el que el mallorquín se mostró demasiado impreciso y dejó espacio para que Tsonga rompiera tres veces su servicio, hasta concluir en 6-3 en apenas 40 minutos.

Antes, Federer (4º) se impuso a Fish, número ocho del mundo, en la Copa Masters por 6-1, 3-6 y 6-3, en una hora y 47 minutos, con lo que refrendó su pase a las semifinales y siendo el líder de esa zona.

El suizo aturdió a su rival en el primer set, pero relajó su juego en el segundo, en el que el estadounidense pudo imponer su efectividad en los primeros servicios, por lo que tuvo que esperar al tercero para dar el definitivo golpe de autoridad al partido.

Getty ImagesFederer ganó los 3 partidos que jugó en el Grupo B

Federer, que acumula quince victorias consecutivas en el circuito, estará en las semifinales del torneo que reúne a los ocho mejores tenistas del mundo después de imponerse en los tres encuentros de la primera fase y haber sido el tenista que mejores sensaciones ha dejado hasta ahora sobre la pista dura del Masters.

El número cuatro en el ránking de la ATP llegó a este torneo como favorito debido a las dudas sobre el estado de forma del número uno, el serbio Novak Djokovic, y el segundo, el español Rafael Nadal, que cayeron derrotados en su segundo partido de la fase de grupos aunque todavía pueden clasificarse para las semifinales.

Federer afrontaba el duelo contra Fish con la tranquilidad de tener un pie y medio en la siguiente ronda, mientras que el estadounidense tampoco se jugaba mucho, ya prácticamente desahuciado tras haber perdido sus dos primeros partidos frente a Nadal y el francés Jo-Wilfried Tsonga.

Sin una tensión especial que favoreciese a Fish volvió a cumplirse la estadística y el estadounidense cayó de nuevo ante el suizo, como ha hecho en siete de las ocho ocasiones en las que se han visto las caras en una pista.

El de Minnesota sólo logró ganarle en 2008, en las semifinales de Indian Wells, aunque le causó serias dificultades el año pasado en la final de Cincinatti, cuando le arrebató el primer set y solo claudicó en el segundo tras el desempate.

En esta ocasión, el estadounidense abrió el partido poco afinado: evidenció dificultades para restar a Federer y cedió el primer juego en blanco para, acto seguido, sufrir más de la cuenta en un largo juego en el que el suizo acabó rompiendo su servicio.

El equilibrio del partido se había perdido desde los primeros compases en favor de Federer, que pecó de exceso de confianza y dejó que Fish se sobrepusiera con golpes dirigidos a su izquierda para terminar cediendo su iniciativa en el tercer juego del partido.

Aún así, cuando el suizo se mostraba concentrado, la recuperación del estadounidense no pasaba de ser un espejismo y Federer avasallaba a su rival obligándole a correr sobre el cemento azul del O2 Arena londinense para tratar de llegar a bolas lanzadas con precisión sobre la línea.

El suizo había dejado clara en diez minutos su autoridad sobre la pista y, con un Fish prácticamente desactivado, no necesitó gastar demasiadas energías para hacerse con el primer parcial por 6-1.

El juego de Federer parecía regirse por rachas y, tras varios intercambios en los que el suizo dominaba el juego por completo, dejaba después que fuera su rival quien dirigiera el partido.

En uno de esos valles en el juego del suizo, Fish logró colocarse con 3-1 de ventaja en el segundo set, y utilizó esa inercia ganadora para avanzar hacia un 6-3 y hacerse con el segundo parcial.

En el set definitivo, el juego de Federer arreció desde el primer minuto, y el suizo se mostró superior en todos los aspectos hasta anotarse el sexto juego en poco más de treinta minutos.

A consecuencia de su victoria ante Ferrer, Murray desplazará a Federer al cuarto puesto de la lista mundial y el de Basilea estará fuera de los tres primeros lugares por primera vez desde el siete de julio de 2003, cuando ganó su primer Grand Slam en Wimbledon.

La gira asiática ha resultado tremendamente productiva para Murray, ganador de los torneos de Bangkok, Pekín y Shanghái, sumando en la capital financiera china la décima quinta victoria consecutiva, el vigésimo primer título de su carrera, y el octavo Masters 1.000. El de Dublane ha ganado todas las finales que ha disputado de esta categoría, excepto la de Indian Wells en 2009 donde cayó ante Rafael Nadal.

"He corrido mucho pero hoy era imposible ganar a Andy", dijo Ferrer. "Felicidades porque es un gran jugador y persona", añadió el valenciano que tras recordar que llegó aquí a la final de la Copa Masters en 2007 no dudó en afirmar: "He vivido aquí los mejores momentos de mi carrera, y siento que Shanghái es mi segunda casa".

"Este es uno de los mejores periodos de mi carrera", dijo por su parte Murray. "Estaba muy nervioso porque tenía que defender el título hoy, pero ahora estoy muy feliz", añadió el escocés que incluso se atrevió a pronunciar una frase en chino que tuvo que repetir varias veces.

El británico, que recibicó un cheque por 620.000 dólares, se impuso al español en una hora y 45 minutos de lucha.

El partido fue más igualado que las semifinales de Tokio la semana pasada entre los dos mismos contendientes (Murray ganó allí 6-2 y 6-3), pero terminó inclinándose hacia el lado del escocés que ha ganado las cinco veces que se han enfrentado en pista dura, con un balance general de 5-3. Ferrer le ha vencido en los otros tres, pero en tierra batida.

La lucha se desencadenó desde el primer momento con larguísimos intercambios desde el fondo de la pista y con una rotura inicial por cada bando. Murray estaba más fresco de ideas y con un saque más resolutivo, quizás porque salvo su encuentro inicial contra el suizo Stanislas Wawrinka a tres sets, los dos últimos han sido en dos, y además pasó ronda sin jugar en uno, porque su rival (Dmitri Turnsunov) se retiró por lesión.

Para Ferrer, que tuvo que salvar tres bolas de partido contra Juan Carlos Ferrero y luego pelear siempre a tres mangas con el resto de sus rivales, las condiciones han sido diferentes. Pero pese a ello se agarró al partido con uñas y dientes, haciendo un gran despliegue físico como suele ser habitual en él.

El sueño de ganar su primer Masters 1.000 en su tercer intento llevó a Ferrer a correr todo lo que su cuerpo aguantó, porque su saque, muy eficaz en los partidos anteriores, no le ayudó esta vez, cometiendo cuatro dobles faltas y entregándolo en cuatro ocasiones.

El segundo set comenzó de forma idéntica que el primero, pero Ferrer cedió su servicio además en el tercer juego, y ahí Murray desbordó su juego con brillantes puntos y jugando con más libertad de acción que Ferrer, algo obligado por la situación.

Ferrer no obstante, abandona Shanghái con un gran objetivo cumplido. Ha certificado su presencia en la Copa Masters de Londres, su tercera participación en esta reunión final, y lo ha hecho antes que nunca.

Ahora le quedan nuevos objetivos y motivaciones, como jugar en su propio torneo, Valencia, competir en París-Bercy, viajar a Londres, y luego luchar en la final de la Copa Davis de Sevilla contra Argentina.

Murray, mientras, mantiene el nivel en esta gran temporada para él adornada con cinco títulos, y que comenzó en el Abierto de Australia con su llegada a la final.

Kvitova, cuarta tenista del mundo, tardó una hora y media en terminar con las aspiraciones de su rival, que afrontaba en Linz un nuevo intento de inaugurar su palmarés después de salir malparada de las otras dos finales a las que ha llegado a lo largo de su carrera. En el 2008 cayó ante Maria Sharapova en la de Amelia Island y en Montreal frente a la rusa Dinara Safina.

Kvitova disfruta de un año exitoso. En su octava final logró su sexto éxito. Tras el de Hobart en el 2009 el 2011 es su explosión definitiva. Triunfó en Brisbane, París, Madrid y, sobre todo, Wimbledon, el primer Grand Slam de su carrera.

El año pasado, Ferrer necesitó ganar el torneo de Valencia que comienza dentro de dos semanas y del que es coopropietario junto con Ferrero, para asegurar su pase a Londres. Pero esta vez ha conseguido su objetivo sin tantas complicaciones y con más celeridad.

"Esa es la clave, nunca me había clasificado tan pronto, en estas fechas, y estoy muy contento y muy feliz", dijo Ferrer.

"Es una grata sorpresa. Llevo un año muy bueno, creo que es el mejor de mi carrera respecto a la madurez, al tenis y a todo. Ahora me quedan muchas cosas que jugar antes de la Copa Masters pero es un objetivo que está cumplido, que siempre miraba de reojo, y ahora hay que mirar hacia adelante y seguir", añadió.

Esta temporada, Ferrer comenzó con las semifinales del Abierto de Australia, batiendo a Rafael Nadal en el camino, y después sumó dos títulos Auckland y Acapulco, además de ser finalista en tres torneos más: Montecarlo, Barcelona y Bastad, y alcanzar en otros tres los cuartos de final.

"He sido muy regular y es por lo que he estado luchando todo el año", comentó.

No obstante, contra Ferrero tuvo que salvar tres bolas de partido que quizás en otro momento no hubiera podido abortar. "Cuando estás con confianza, todo sale", dijo.

"Juan Carlos hizo un gran encuentro y me tuvo contra las cuerdas, y también tuvo mala suerte porque se hizo daño en el pie y en el tercer set ya no pudo jugar igual. Me hubiera gustado que hubiera pasado con otro jugador que no fuera él, porque es muy amigo mío, pero menos eso, es un día muy bonito para mi", reconoció.

"Ha sido un partido muy raro, y aunque hoy he fallado un poco, no he estado muy consistente ni regular", continuó Ferrer "pero sabía que si sacaba ese juego volvería a estar cerca".

"He tenido la suerte de hacer tres puntos de saque y luego un ''passing'' paralelo al límite. En esos momentos es cuando hay que sacar lo máximo de ti, porque no queda otra", añadió.

Ahora, Ferrer se enfrentará contra el estadounidense Andy Roddick verdugo hoy de Nicolás Almagro y a quien ha vencido en cinco de las nueve ocasiones que se han medido, aunque en la más reciente en el Abierto de EE.UU. este año, ganó el americano.

"Será un partido complicado porque saca muy bien. La última vez me ganó y hoy ha hecho un muy buen partido contra Almagro. Ha fallado poco y ha sacado bien. Espero que sea un partido largo y empezar mejor que hoy, más regular, fallando menos. La verdad, estoy con ganas. Igual no estoy haciendo mi mejor tenis esta semana pero de actitud estoy con muchas ganas porque sé que puedo mejorar mi tenis" dijo.

Ante la posibilidad de que el techo del estadio Qi Zhong continúe también cerrado mañana por la lluvia y eso beneficio a un sacador como Roddick Ferrer apenas se inmutó. "Puede variar en que la pista será un poco más rápida y por tanto más difícil para mi. Pero eso no me preocupa porque le he ganado en cubierta y en rápida antes. Igualmente va a ser un partido duro", apuntó.

En tres de estos cuatro años -incluido 2011- Argentina jugó y ganó con facilidad como local en la primera rueda del Grupo Mundial. Allí donde sólo participan los 16 mejores equipos del planeta, la próxima temporada volverá a tener a la máxima potencia de América Latina por undécima ocasión consecutiva. En esta década ya se dio el lujo de ser el único país en triunfar siempre en el debut y llegar por lo menos a los cuartos de final.

Después de siete años seguidos con un vecino o dos haciéndole compañía, Argentina será la única formación de la región en el Grupo Mundial en 2012, ratificando su status. Chile participó en la elite en seis de estas siete temporadas, pero perdió nivel y descendió de local, frente a Italia. En tanto, Brasil no pudo dar el salto de calidad, pese a haber estado a sólo dos games de vencer a Rusia como visitante, en lo que habría sido un batacazo.

Volviendo a Argentina, a diferencia de lo que ocurrió en estos años, su arranque de 2012 tendrá un mayor grado de dificultad, ya que Alemania, en casa y sobre superficie rápida, será un adversario para respetar. Se trata de un "peso pesado" histórico, ya que ganó tres veces la ensaladera de plata, y ahora cuenta con destacados tenistas. Así y todo, el favorito, si está completo, es el equipo argentino, el segundo cabeza de serie del torneo.

Justamente, Argentina se dio el lujo de estar en siete semifinales en esta década y en diciembre disputará su tercera final en estos seis años, ya que viene de caer en las definiciones de 2006 y 2008. Se trata, por lejos, de su mejor período en la Davis. En la visita a Alemania, si están en cancha Juan Martín del Potro, N° 13 del ránking de la ATP y ex 4°, y David Nalbandian, ahora 62° y ex 3°, serán muchas las posibilidades de pasar otra vez a cuartos de final, aunque deberán rendir en un gran nivel.

Para ambos equipos, es un choque de los menos deseados. Argentina, de acuerdo con los posibles rivales que podrían haberle tocado, el viaje a Alemania será exigente, ya que disponía de buenas opciones para actuar en casa o bien definir la localía por sorteo ante adversarios a los que nunca se enfrentó. Y, para los germanos, con chances de ser anfitriones ante varios de los preclasificados, los argentinos representan una formación muy sólida y respetada, que viene en alza.

Con la confianza en alza tras conseguir su mejor triunfo de visitante y el primero en una semifinal lejos de casa, el conjunto albiceleste piensa primero en la final contra España. Eso es indudable. Para colmo, tendrá enfrente a Rafael Nadal (2°) y a David Ferrer (5°), invictos de locales y en arcilla. Igual, sabiendo que esa definición será muy difícil, se ilusiona con el panorama para 2012, ya que después del debut podría jugar el resto de las series en casa.

De local y en polvo de ladrillo, su tradicional superficie, Argentina no pierde desde 1998, con Eslovaquia. Pese a que sus figuras, Del Potro y Nalbandian, se mueven mejor en canchas rápidas, el país sudamericano elige casi siempre la lenta arcilla para incomodar lo máximo posible a sus rivales. Lo contrario hacen sus adversarios cuando lo reciben, aún cuando juegan ambos ex top-ten, como se presume que pasará frente a Alemania.

Getty ImagesFlorian Mayer (24°) es el mejor jugador alemán

Del 10 al 12 de febrero, entonces, Argentina visitará a Alemania, al que supera por 5-2 en la Copa Davis. Los albicelestes ya derrotaron en dos ocasiones a los germanos en suelo europeo y en superficie rápida y bajo techo. Esos dos triunfos y el último, en Buenos Aires, en 2003, sobre arcilla, fueron los tres choques entre ambos en la primera rueda, siempre ganados por los argentinos.

Se estima que la cancha elegida por el conjunto alemán será cemento, al aire libre, aunque puede ser también una carpeta sintética indoor. Por historia, Alemania es una potencia aunque no llega en un gran momento, ya que su mejor actuación en los 15 últimos años fue haber accedido a las semifinales en 2007. Viene pasando algunos debuts y sufriendo en los repechajes para mantenerse en el Grupo Mundial.

En 2011, Alemania venció con lo justo a Croacia de visitante en la primera rueda, sobre cemento, y luego cayó como local en cuartos ante Francia, en arcilla. Si Argentina se impone en territorio germano, luego podría recibir en cuartos de final, en abril, a Croacia, siempre y cuando ese equipo -campeón en 2005- le gane siendo visitante al recién ascendido Japón, que lidera Kei Nishikori (54°), único top-100 de su país.

Los singlistas alemanes vienen siendo Florian Mayer, N° 24 del mundo, y Philipp Kohlschreiber (45°), o bien Philipp Petzschner (65°). Y el doble lo integra Petzschner con el especialista Christopher Kas. Si faltara alguno de los ídolos argentinos, el duelo será obviamente más duro. Hasta ahora, Del Potro está 2-2 contra Mayer, supera 4-0 a Kohlschreiber y nunca enfrentó a Petzschner. En tanto, Nalbandian está 2-0 sobre Mayer, 2-1 ante Kohlschreiber y 1-0 contra Petzschner.

De ganar, luego le tocaría adentro ante Croacia. Es un rival duro, pero que en arcilla disminuye mucho su poderío, con Marin Cilic (hoy 26° y 9° en 2010) en un individual y seguramente el ascendente Ivan Dodig (37°) en el otro. Una opción es el letal sacador Ivo Karlovic (77°), aunque sólo en superficies rápidas. Y, entre ellos tres, saldrían los doblistas. Por eso, los simpatizantes argentinos se ilusionan con seguir abriéndose camino.

Ya en semi, Argentina podría recibir a la Serbia del actual rey Novak Djokovic, que debutará de local ante Suecia, o bien a la República Checa, que le tocará abrir en su casa contra Italia. Y después, en una hipotética nueva final, los otros conjuntos favoritos también tendrían que visitar suelo argentino, como los casos de España, Francia, Estados Unidos y Rusia. Igualmente, estas proyecciones pueden servir si es que se van sorteando con éxito los diferentes obstáculos.

Por eso, mientras la gran mayoría se ilusiona con la definición de este año en suelo español, muchos pueden ir soñando despiertos con una llave favorable para 2012. Es cierto que Juan Ignacio Chela (23°) y Juan Mónaco (27°) son alternativas interesantes en canchas lentas y que está Eduardo Schwank para el doble, pero para hacer ruido en serio Argentina necesita sí o sí de Del Potro y Nalbandian juntos. De eso no hay ninguna duda.

Así, Argentina cerró la semifinal en el Belgrade Arena por 3-1, en cancha rápida y bajo techo, y obtuvo el derecho de enfrentar como visitante a España en la final de la Davis, entre el 2 y el 4 de diciembre. El equipo español superó de local a Francia por 4-1 en la otra semi.

Argentina logró de esta manera su primer triunfo como visitante en una semifinal, ya que había perdido las seis semis que jugó antes en el Grupo Mundial (cinco en superficies rápidas).

En las tres ocasiones en las que había llegado a la final, en 1981, 2006 y 2008, ganó en semi de local y sobre arcilla. Ahora la final también será sobre cancha lenta, contra España, en busca de la revancha por la caída sufrida en la definición de hace tres años, de local y en Mar del Plata, sobre carpeta sintética.

El cuarto punto fue muy positivo para Del Potro, ex N° 4 del ránking y ahora 17°, ya que estuvo muy firme con su servicio, presionó al rey Djokovic y se llevó el set inicial en un ajustado tie-break. Ya en el segundo consiguió un quiebre muy importante en el segundo game, hasta que cuando se puso 3-0 se cayó el serbio, pegó un grito por un fuerte dolor en la espalda y ya no pudo seguir jugando.

Sin margen de error y con la necesidad de ganar los dos puntos restantes en juego, los serbios salieron ilusionados a la definitoria jornada. Djokovic forzó la máquina, previo acuerdo con el capitán y sus compañeros, conscientes de que el rey no estaba entero físicamente, y saltó a la cancha para intentar equilibrar la eliminatoria en el choque frente a Del Potro.

Había sido hasta el momento del abandono del serbio una actuación por demás destacada del tandilense, quien mostró en todo momento una gran solidez para aguantar a un Djokovic que, por no estar en plenitud física (y demostrarlo con numerosos gestos a lo largo del set), no dejaba de ser el número uno del mundo jugando en su propia casa.

De esa manera, después de que ambos mantuvieran el servicio, Del Potro llevó el set inicial al tie-break, en el que dilapidó una chance de cerrarlo con una derecha mal jugada, pero que liquidó inmediatamente forzando el error de "Nole".

Después de unos segundos en el suelo del Belgrado Arena, Djokovic pudo levantarse con la ayuda de integrantes de su equipo, pero sus esperanzas de poder empardar la serie ya habían quedado por el piso, con su caída consumada por retiro en poco más de una hora y media de sufrimiento para el serbio.

Djokovic tuvo que abandonar, llorando, con mucho dolor, y recibiendo el apoyo de los compañeros y los rivales. Con esta caída, su récord en 2011 es de 64 triunfos y 3 derrotas, aunque dos fueron por abandono. Cayó ante el suizo Roger Federer en semi de Roland Garros y contra el escocés Andy Murray en la final del Masters 1000 de Cincinnati por retiro por lesión.

Este año, Djokovic jugó 12 torneos y llegó a 11 finales, sumando 10 títulos, incluyendo tres de los cuatro de Grand Slam, ya que se impuso en Wimbledon, el US Open y el Abierto de Australia.

Del Potro, con lágrimas en los ojos, se mostró tan feliz por el avance de Argentina a la final de la Copa Davis, como triste por la lesión de Djokovic que le permitió a su equipo asegurarse el tercer punto clave para así sacar pasaje a la instancia decisiva.

"Estoy contento, pero es una lástima terminar así, porque si seguíamos así podía ganar", acotó el argentino, campeón del US Open en 2009, que se dio el gusto de vencer por primera vez al serbio, actual dueño del Abierto de Estados Unidos.

"No merecíamos ganar por esto. Soy amigo de ''Nole'' (Djokovic) y me pone mal que haya hecho este esfuerzo y terminar así. Igualmente, es un grande por haber salido a la cancha", manifestó un Del Potro visiblemente emocionado tras el encuentro.

Djokovic había sido reemplazado por Viktor Troicki (16°) en la primera jornada y el local fue superado por David Nalbandian, ex 3° y hoy 74°. Luego, Del Potro había puesto el 2-0 parcial al imponerse a Tipsarevic (13°). El sábado, el dobles formado por Nenad Zimonjic (3° del mundo en esa prueba) y Troicki superó a Juan Ignacio Chela y Mónaco.

De esta manera, Argentina consiguió una victoria inolvidable, no sólo por haber sido la primera en una semi como visitante, ya que fue la mejor de la historia, por tener enfrente al campeón defensor y al mejor tenista del circuito.

Además, Serbia sufrió así su primera derrota en el Belgrado Arena, el escenario en el que el año pasado venció a Francia por 3-2 en la final para obtener por única vez la centenaria y tradicional ensaladera de plata.

La eliminatoria, para cumplir con el reglamento y sólo al mejor de tres sets, se cerró con el choque entre Tipsarevic y Mónaco -que sustituyó a Nalbandian-. El local iba 6-2 cuando Mónaco abandonó por un problema físico y entonces el duelo quedó 3-2 para Argentina, con una hazaña realmente memorable.

La final trae rápidos recuerdos de la definición de 2008, en Mar del Plata, cuando Rafael Nadal, lesionado, faltó para el equipo español, que se apoyó en Feliciano López y Fernando Verdasco para lograr una victoria histórica. David Ferrer cayó fácil ante Nalbandian, aunque esta vez será en arcilla, la superficie favorita para Nadal y Ferrer, los singlistas españoles, contra Nalbandian y Del Potro.

Será la gran ocasión para que Argentina, la gran potencia de América Latina, pueda intentar finalmente sacarse la espina y conquistar por primera vez la Copa Davis. Para Nalbandian será su tercera final, ya que fue el líder de la formación en las caídas de 2006, en Rusia, y la mencionada de 2008.

España luchará por el quinto título en esta competición, del 2 al 4 de diciembre, contra Argentina, que dio la sorpresa y venció en Belgrado a Serbi, el actual campeón, por 3-2. La final se disputará en suelo español.

Si es contra la Serbia de Novak Djokovic, España deberá jugar como visitante, mientras que si es contra la Argentina de David Nalbandian y Juan Martín del Potro, será en territorio español.

El dominio de Nadal en el cuarto punto de esta serie en la arcilla de Córdoba fue total, destructivo y arrollador ante Tsonga, que esta semana volvió al grupo de los 10 primeros del mundo.

Tsonga, sustituto de Gilles Simon, no pudo jamás entrar en el partido, ni romper ni una sola vez el saque de Nadal, que con este triunfo amplia su racha en la Copa Davis a 18 victorias, contra sólo una derrota, y con un invicto en arcilla de 14-0.

Fue precisamente el primer duelo en cancha lenta entre Nadal y Tsonga. El español domina sus enfrentamientos por 6-2 y este marcará al jugador francés, que tan buenas sensaciones había adquirido en el partido de dobles del sábado, cuando junto con Michael LLodra aplastaron a Feliciano López y Fernando Verdasco.

Ya desde el callejón, antes de saltar a la cancha, se lo vio a Nadal concentrado al máximo, saltando y con puro nervio para ejercer después un dominio total, destructivo y arrollador ante Tsonga, que esta semana ha vuelto al grupo de los diez primeros del mundo.

Tsonga tiene la clase suficiente para hacerlo. Hoy lo demostró con un saque infernal con el que logró directos a 202 kilómetros por hora, y finas voleas, y de hecho superó dos veces a Nadal, la última en los cuartos de final de Queen''s, sobre césped, este año, pero en arcilla, la quinta marcha de Nadal lo dejó sin chances, y su cuenta de errores no forzados subió hasta los 50 contra apenas 8 de Nadal.

La velocidad y fuerza de Nadal se demostró en números. En el primer set, no cedió ni un solo punto con su saque y rompió tres veces el de Tsonga que, eso sí, comenzó el partido con un servicio directo como hizo el sábado en el partido de dobles, donde fue la gran bestia del equipo francés.

En el segundo y tras ceder siete juegos consecutivos, y a los 43 minutos de duelo, el francés logró el primer punto sobre el servicio de Nadal, y eso que lo hizo con las cuerdas rotas. Alentado por su capitán Guy Forget, el gigante Tsonga tomó la decisión de jugarse el partido a la desesperada, con saque y red como alternativa, y morir en la red si era necesario, como si Córdoba fuera Wimbledon.

Sufrió el galo, pero logró cambiar algo el signo del encuentro, aunque de forma insuficiente. Nadal le rompió de nuevo en el quinto y séptimo, y tomó una ventaja ya demasiado amplia para la moral de su rival, y de los trescientos aficionados franceses, que poco a poco se fueron desvaneciendo en sus gritos de apoyo a "Jo-Wi".

En total, Rafa logró seis juegos en blanco con su saque y solo cedió con este arma, seis puntos en todo el encuentro. Rompió seis veces el saque de Tsonga, y acabó con los nervios del francés que finalizó enrabietado, tirando la raqueta y dando una patada a uno de los anuncios situados al borde de la pista, cuando en el tercer set intentaba como podía destrozar la bola y variar el signo del duelo.

Con esta victoria, España logra mitigar la derrota (5-0) encajada el pasado año en Clermond Ferrand, donde no jugó Nadal; suma el triunfo número 20 en arcilla, desde que perdió contra Brasil en 1999 en Lérida, y se mantiene invicta en una plaza de toros.

En el cierre, para cumplir con el reglamento, Verdasco -reemplazó a David Ferrer- superó a Gasquet, ya al mejor de tres sets, por 6-2 y 6-1, en un duelo entre dos jugadores ex top-ten.

El equipo español logró así su octava final de esta competición. España ganó el título cuatro veces, en 2000, 2004, 2008 y 2009, además de haber perdido las definiciones de 1965, 1967 y 2003.

Así, España se desquitó de la dura caída sufrida ante Francia el año pasado, en cuartos de final, aumentando su ventaja en el historial contra el conjunto galo por 6-2.

La Plaza de toros de Los Califas de Córdoba terminó hirviendo de gozo con la victoria de Nadal sobre el auténtico número uno francés. Los gritos de "Rafa, Rafa, Rafa" y "torero, torero", abarrotaron el coso taurino, que por primera vez en la eliminatoria se llenó para ver el triunfo histórico del jugador de Manacor, y la derrota de Francia, nueve veces ganador de la Davis y finalista el pasado año.

"La eliminatoria se complicó un poco, pero hoy me he sentido muy cómodo, y cuando le tiraba a su revés, él se resentía", dijo Nadal a pie de pista. "Es difícil jugar mal con este ambientazo", continuó, "Córdoba nos ha hecho sentirnos fabulosos", añadió el zurdo de Manacor. "Con un ambiente así, precioso, y especial, se hace increíble jugar, y hoy ha sido un día de estos, en los que especialmente he disfrutado".

"Yo no pude ir a Austin y hay que agradecerles a mis compañeros aquel triunfo contra EE.UU. y ahora nos toca Argentina en la final. Es más bonito jugar contra ellos y tengo más amigos allí que en Serbia, y será en casa además", comentó el español.

La final será en territorio español. Valencia y Madrid, suenan ya como futuras sedes, en la repetición de la final de 2008, que Argentina cambió su histórica arcilla por una carpeta sintética en Mar del Plata, bajo techo, aunque finalmente no jugó aquella vez Nadal por una lesión.

Las declaraciones tuvieron lugar tras un entrenamiento de su equipo en el pabellón belgradense Arena, donde medirán las fuerzas las dos selecciones.

Vázquez indicó que su equipo está completo en Belgrado y que esta eliminatoria de la Copa Davis es de gran importancia para Argentina.

Consultado sobre la estrategia por adoptar, luego de una final del US Open que ganó Djokovic, el capitán fue claro: "Es una estrategia difícil. Todo lo que son rumores pueden alimentar la equivocación, también. Si juega o no juega Djokovic. Es un partido complicado. Ellos tienen un equipo sólido".

Sin embargo, señaló que confía en el conjunto nacional: "Hemos venido con el mejor equipo y los chicos merecen esta chance. Han hecho un sacrificio importante. De parte del equipo, se está haciendo todo lo posible para representar a Argentina dignamente y para ver si ''sin soberbia podemos ganarle a Serbia''", expresó.

Del Potro se refirió al "partido increíble" de la noche pasada entre Djokovic y Rafael Nadal en Nueva York, y a la extraordinaria temporada del tenista serbio, "un verdadero número uno en este momento", y señaló que aunque éste estará posiblemente cansado tras un torneo exigente, "será difícil" para los argentinos.

Del Potro expresó: "Realmente es muy complicado ganarle hoy en día a Novak en cualquier lado, y más en su superficie y en su ciudad. La única manera es arriesgar más que él y aprovechar cualquier oportunidad que tengamos. Djokovic está hoy por encima de cualquiera".

Chela no pudo precisar si jugará el doble el sábado en Belgrado, o en individuales, y señaló que está "preparado para lo que el capitán decida".

Mónaco, a su vez, afirmó que los jugadores argentinos hacen "todo lo posible para adaptarse a la cancha", y que indistintamente de si uno jugará en dobles o individuales, "lo que importa es estar preparado. Para eso venimos", dijo, y agregó que espera el triunfo de su equipo.

Al hablar del juego de anoche en Nueva York de Djokovic y Nadal, dijo que fue "un partidazo". "Por donde lo mire, fue un partidazo", insistió Mónaco.

"Creo que Novak juega en su esplendor, en su máximo nivel que pueda jugar, y Rafa por el momento tuvo muchísimas chances también para pasar adelante en el marcador, sobre todo en los comienzos de cada set. Pero bueno, un par de tiros increíbles de Djokovic no le permitieron tal vez ponerse adelante en el marcador. Pero creo que para el espectador y la gente que ama al tenis fue una finalaza", declaró.

De Djokovic dijo que "tuvo una temporada espectacular, mejor que las temporadas que por ahí tuvo el mejor Féderer", pero que "hay que analizar y -agregó de broma- empezar a rezar a ver si está un poco cansado".

Declaró que su equipo intentará descansar en cualquier momento del tiempo libre para estar preparados para los partidos que jugarán del viernes al domingo.

Nalbandian se mostró "contento de estar de vuelta" en la Copa Davis, y señaló que se va sintiendo "cada día mejor", después de una lesión.

"Creo que estaré en un buen nivel para el fin de semana", declaró el jugador, quien también se refirió a la final de anoche entre Djokovic y Nadal como "uno de los mejores que jamás he visto".

Agregó, además, que también Janko Tipsarevic y Viktor Troicki, otros dos serbios que jugarán contra Argentina en la Copa Davis, son "buenos jugadores", muy bien preparados físicamente, y que "no será fácil" tampoco contra ellos. "Serbia tiene un muy buen equipo. Tácticamente tenemos que hacer una gran serie para ganar".

Sobre la cancha del Arena, indicó que "está muy bien", aunque a él le gustaría si fuera un poco más rápida, pero que "no lo es" y "pica bastante bajo". La selección serbia, ganadora de la Copa David de 2010, realizó un primer entrenamiento ayer en Arena, y para el miércoles tiene prevista una rueda de prensa.

El español necesita jugar con profundidad y velocidad para no dejar al serbio generar ángulos. "Nole", por su parte, parado más cerca de la línea de base que su rival, busca mover la pelota con el drive y con el revés empieza armando el punto cruzado sobre el drive rival, para cambiar por la paralela luego de generar el espacio.

El español, muy consistente, quiebra en su primera ocasión, poniéndose 2-0. El serbio se recupera en el game siguiente, sin meter Nadal primeros saques, algo muy importante para empezar mandando en el punto. La clave en el juego de fondo de Djokovic contra Nadal es su revés, sobre todo cuando "Rafa" busca encerrar y el N° 1 del mundo contragolpea de arriba hacia abajo.

El serbio comenzó más errático de lo normal, pero también se debe a la profundidad y aceleración en los golpes de Nadal, que lee muy bien el juego de Djokovic, que levanta tres puntos de break en el 1-2, para igualar 2-2. Con su derecha, el serbio busca casi siempre la cruzada sobre el revés de Nadal, salvo cuando ya lo abrió muchísimo e intenta la invertida al otro lado.

Djokovic, tras perder los primeros dos games jugando de menor a mayor, empieza a jugar cada vez más punzante con sus golpes, generando mejores ángulos y atacando más que su rival se lleva seis games seguidos, para ganar el primer set por 6-2. Ahí ya muestra un juego más variado, usando el drop-shot, variando más con el drive y dominando totalmente a Nadal. Su juego obligó al español a terminar el set jugando más corto de lo mostrado en el arranque.

En el segundo set, Nadal empieza con el servicio, volcando todo el juego sobre el revés de "Nole", llevándose el primer game. Utiliza mucho más su revés con slice. Nuevamente, se adelante 2-0 y dispone del saque. Juegan un game larguísimo, que se lleva el serbio recuperando así el quiebre. Renovado, el serbio gana fácil su saque y otra vez iguala 2-2. Repite la historia del primer set, llevándose cuatro games consecutivos, dejando a Nadal sacando 2-4.

Se juega otro game muy largo, la mayoría de los cuales se dan con el saque del español, que logra imponerse en ese juego y pasa a sacar Djokovic, estando 4-3. Su rival regresa al partido, quebrando el saque con un passing-shot excelente para 4-4. Otra vez el serbio se muestra agresivo, atacando con su drive sobre el revés de Nadal, quiebra el saque y saca 5-4 para llevarse el segundo set. Lo confirma con mucha autoridad y se impone 6-4.

"Nole" pica la bola un metro más atrás que la de Nadal de promedio y el golpe es más hacia adelante a través de la pelota. La táctica del español de jugar sobre el revés del adversario no funcionó en ninguno de los partidos que jugaron este año. El español necesita jugar más con su derecha invertida y para eso tiene que pegar por el centro, para no darle ángulo al serbio.

En el tercer set, nuevamente comienza Nadal con el servicio, logrando el primer game y cediendo el siguiente. El español empezó a cambiar con su drive paralelo, es decir, juega la primera cruzada y en la segunda busca el cambio. El partido sigue igual, con Djokovic adentro de la cancha, imponiendo el ritmo de los puntos, y Nadal intentando jugar con más top-spin y más altura, buscando alargar los puntos.